A finales de 2021, la misión Colmena de la UNAM colocará nueve pequeños robots en la superficie de la Luna. Se trata de la primera de una serie de proyectos destinados para el satélite natural de la Tierra, e incluso asteroides, a fin de desarrollar un nicho de tecnología, anunció su responsable, Gustavo Medina Tanco.
El investigador del Instituto de Ciencias Nucleares (ICN), señaló que este proyecto, de frontera a escala internacional, es pionero por los temas que investigará y por el nivel que empleará en aplicaciones espaciales con robots de pocos centímetros de diámetro.
Navegarán sobre la superficie de la Luna
Sin intervención ni control externo -ya que obedecen reglas preprogramadas-, nueve robots navegarán aleatoriamente sobre la superficie de la Luna y conseguirán generar un sistema de referencia entre ellos mismos. Además, registrarán mediciones del ambiente más cercano de la superficie lunar, el cual se caracteriza por una atmósfera polvorienta con gas ionizado complejo que nunca se ha estudiado.
Los pequeños robots, que juntos pesan 340 gramos, miden ocho centímetros de diámetro y cuatro de altura, por lo que su electrónica se encuentra a menos de dos centímetros del suelo; es decir, “vivirán” dentro de ese medio ambiente, que es desconocido. “Seremos los primeros en estar ahí, y lo vamos a estudiar”, expresó el especialista universitario.
La UNAM ocupa el nicho de la microrobótica en aplicaciones espaciales con la fabricación de pequeños robots que trabajan en equipo. Son baratos, robustos, reemplazables y operan en bajas gravedades, entre otras ventajas sobre otros más grandes y complejos.
Nave Peregrine rumbo a la Luna
Los nueve robots serán lanzados en la nave Peregrine de la empresa privada Astrobotic, que también llevará experimentos de otros países y de la NASA.
El alunizaje de la carga universitaria (con un total de 500 gramos, incluida una especie de catapulta), se llevará “en una región interesante de la Luna, entre tierras altas (la superficie más clara) y mares (la parte más oscura)”, comentó Medina Tanco.
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Tecnología de los robots
Para realizar su labor, los robots cuentan con computadoras, sensores de corriente, de voltaje, de proximidad, de temperatura, de direccionalidad y de potencial electromagnético, además de sistemas de telecomunicaciones y motores independientes para movilidad, entre otros componentes.
Resistirán temperaturas que oscilarán entre menos 120 grados centígrados y 120 grados centígrados antes de alunizar.
¿Cuánto durará la misión en la Luna?
La misión durará un día lunar, es decir, aproximadamente 13 días terrestres. Cada robot trabajará como un centro de medición independiente y enviará los datos para su análisis. “Lo más probable es que una vez concluida la misión, los robots mueran; se tratará de que sobrevivan y con ello aprender algo más de ingeniería”, mencionó el experto universitario.
Colmena, primera misión de la UNAM a la Luna https://t.co/wU6VXSWxAq
— Instituto de Astronomía UNAM (@iaunam) November 5, 2020
Desarrollar tecnología para el futuro
Medina Tanco explicó que la misión a la Luna permite desarrollar tecnología e infraestructura, además de colocar a la Universidad en el uso de satélites pequeños para diversas aplicaciones, además de posicionarla, en una o dos décadas, en otros campos.
Esto debido a que buena parte de la tecnología se basa en tierras raras y metales preciosos que comenzarán a escasear en la Tierra en las próximas décadas, por lo que será comercialmente viable iniciar la explotación de esos elementos en asteroides.
Por ejemplo: “en uno que mide un kilómetro de diámetro puede haber hasta un trillón de dólares en platino y otros elementos”, comentó el investigador.
¿Dónde se desarrolló Colmena?
En el Laboratorio de Instrumentación Espacial (LINX) del ICN, con apoyo de la Agencia Espacial Mexicana (AEM) y el Conacyt, del gobierno del estado de Hidalgo y de diversas empresas de tecnología socialmente comprometidas con el desarrollo científico, tecnológico y económico de México.
“En el diseño, construcción y validación de los instrumentos, han participado alumnos de la UNAM, de diversas carreras y niveles de estudio”, destacó Medina Tanco.
