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Hubble observa el crecimiento de un exoplaneta gigante

Un exoplaneta llamado PDS 70b envuelve gas y polvo mientras continúa ganando masa para su formación.

Exoplaneta PDS 70B
Foto: @NASAHubble / Twitter

Usando el telescopio Hubble, los investigadores midieron directamente la tasa de crecimiento masivo de PDS 70b por primera vez usando las sensibilidades únicas del observatorio a los rayos ultravioleta para capturar la radiación del gas extremadamente caliente que cae sobre el exoplaneta.

El exoplaneta, que comenzó a formarse hace unos cinco millones de años, puede estar al final de su proceso de formación. Los hallazgos de los investigadores abren una nueva forma de estudiar la formación de planetas que podría ayudar a otros astrónomos que buscan aprender más sobre cómo se desarrollan los planetas gigantes en sistemas solares distantes.

“No sabemos mucho sobre el crecimiento de planetas gigantes. Este sistema planetario nos brinda la primera oportunidad de presenciar la caída de materia en un planeta. Nuestros resultados abren una nueva área para esta investigación”, dijo Brendan Bowler de la Universidad de Texas en Austin.

Aunque hasta la fecha se han catalogado más de cuatro mil exoplanetas, solamente se han obtenido imágenes en vivo con telescopios de unos 15 de ellos, según Código Espagueti. Y los planetas están tan lejos y son tan pequeños que son sólo puntos en las mejores imágenes.

La tecnología reciente del equipo que utiliza Hubble para fotografiar directamente este planeta abre una nueva vía para obtener más información sobre la investigación de exoplanetas, particularmente durante los años de formación del planeta.

Este exoplaneta masivo, llamado PDS 70b, gira alrededor de la estrella enana naranja PDS 70, ya conocida por tener dos planetas activos dentro de un disco masivo de polvo y gas que rodea a la estrella. El sistema está ubicado a 370 años luz de la Tierra en la constelación de Centauri.

“Este sistema es muy emocionante porque podemos ver la formación de un planeta. Es el planeta más pequeño que el Hubble haya fotografiado directamente. A los 5 millones de años, el planeta continúa recolectando materiales y construyendo masa”, dijo Yifan Zhou de la Universidad de Texas en Austin.

“Las observaciones del Hubble nos permitieron estimar la rapidez con la que el planeta estaba ganando masa”, agregó Zhou.

Zhou y Bowler señalan que estas observaciones son una instantánea en el tiempo: se necesitan más datos para determinar si la velocidad a la que el planeta agrega masa está aumentando o disminuyendo.

El joven sistema PDS 70 está lleno de un disco primitivo de gas y polvo que proporciona combustible para impulsar el crecimiento planetario en todo el sistema. El exoplaneta PDS 70b está rodeado por su propio disco de polvo y gas que extrae materia de un disco oceánico mucho más grande.

Los investigadores especulan que las líneas del campo magnético se extienden desde el disco circundante a la atmósfera de los exoplanetas y transportan material a la superficie del planeta.

Estas observaciones dan una idea de cómo se formaron los gigantes gaseosos alrededor de nuestro sol hace 4 mil 600 millones de años. Júpiter puede haberse reagrupado en un disco de materia que cae rodeado por él.

“31 años después del lanzamiento, todavía estamos buscando nuevas formas de usar Hubble. La estrategia de monitoreo y la tecnología de post procesamiento de Yifan abrirán nuevas ventanas para estudiar sistemas similares, si no el mismo, una y otra vez con Hubble. A través de observaciones futuras, podemos averiguar cuándo caerá la mayoría del gas y el polvo en sus planetas y si está sucediendo a un ritmo constante”, añadió Bowler.

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