Auroras, ¿por qué ocurre este espectáculo de luces en el cielo?

Si alguna vez viajas a Finlandia, Alaska, Groenlandia o Canadá, el cielo tiene algo especial para ti: las auroras boreales, un hermoso espectáculo de luces que podrás apreciar en la noche. ¿Por qué ocurre esta impresionante exhibición de luminiscencia de colores?

Dato curioso: si estás cerca del Polo Norte, se llama aurora boreal o luces del norte. Si estás cerca del Polo Sur, se llama aurora austral o luces del sur.

Auroras boreales

Estas auroras ocurren frecuentemente dentro de una franja de 2 mil 500 kilómetros de radio con centro en el Polo Norte. La llamada “zona aural” se extiende sobre Escandinavia, Islandia, Groenlandia, Canadá, Alaska y Siberia.

Según el lugar, la intensidad del fenómeno se podrá apreciar más o menos. Por ejemplo, en el norte de Noruega se ven casi todas las noches, mientras que en el sur sólo algunas veces al mes.

Este fenómeno ocurre durante todo el año, sin embargo, el cielo necesita estar oscuro para poder apreciarlo. Depende de la intensidad de la aurora que se pueda ver en cualquier época, pero la temporada más común para verlas es entre septiembre y abril.

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¿Por qué  ocurren las auroras?

De acuerdo con el sitio Space Place de la NASA, aunque las auroras se ven mejor por la noche, en realidad estos son causados por el Sol. Esta es la explicación:

Más allá de calor y luz, el Sol envía mucha energía y partículas pequeñas a nuestro planeta. El campo magnético protector alrededor de la Tierra nos protege de la mayor parte de la energía y las partículas, ¡y ni siquiera nos damos cuenta de ellas!

Pero el Sol no envía la misma cantidad de energía todo el tiempo. Hay una corriente constante de viento solar y también hay tormentas solares. Durante un tipo de tormenta solar llamada eyección de masa coronal, el sol arroja una enorme burbuja de gas electrificado que puede viajar a través del espacio a altas velocidades.

Cuando una tormenta solar viene hacia nosotros, parte de la energía y pequeñas partículas pueden viajar por las líneas de campo magnético en los Polos Norte y Sur en la atmósfera de la Tierra.

Allí, las partículas interactúan con los gases en nuestra atmósfera hasta generar muestras hermosas de la luz en el cielo. El oxígeno emite luz verde y roja. El nitrógeno brilla intensamente entre el azul y el púrpura.

¿Se pueden ver auroras en otros planetas?

¡Por supuesto! Las auroras no son algo que solamente ocurra en la Tierra. Si un planeta tiene una atmósfera y un campo magnético, probablemente tiene auroras.

“Hemos visto increíbles auroras en Júpiter y Saturno”, indica el sitio Space Place.