¿Sabías que recientemente fueron descubiertos dos nuevos exoplanetas (planetas fuera del Sistema Solar) desde México? Este hallazgo fue realizado por el telescopio SAINT-EX (Search and Characterisation of Transiting Exoplanets), mediante una colaboración de científicos de México, Suiza, Reino Unido y Bélgica.
“El SAINT-EX es el único telescopio en México dedicado a la búsqueda y caracterización de planetas fuera del Sistema Solar”, informó Laurence Sabin, investigadora de la sede Ensenada del Instituto de Astronomía (IA) de la UNAM.
Yilen Gómez Maqueo Chew, investigadora del IA y coordinadora internacional del proyecto, explicó que para detectar los planetas los científicos usan el método de tránsito, que consiste en medir la luz que emiten las estrellas y cuando ven pasar un planeta frente al disco de la estrella hay una disminución en la luz que se recibe: “esto nos indica que hay un exoplaneta”.
“Orbitan alrededor de TOI-1266, una estrella enana roja brillante, pero tienen tamaños muy distintos entre sí. TOI-1266b es un exoplaneta gaseoso y menor que Neptuno, mientras que TOI-1266c es rocoso y mayor que la Tierra”, explicó Maqueo Chew.
Este descubrimiento, en el que participaron 15 académicos del IA de la UNAM, fue recientemente publicado en la revista científica Astronomy and Astrophysics.
Planetas lejanos a escala humana
Si nosotros pensamos en el tamaño de nuestra galaxia, comentó Maqueo Chew, “estos exoplanetas están cerca, pues la estrella TOI-1266 está en nuestro vecindario solar. Pero si lo pensamos en escalas de la humanidad, de si podemos enviar una sonda allá, entonces está lejísimos”, señaló.
Los dos exoplanetas descubiertos son de los más comunes encontrados en los últimos años: “tanto sub Neptunos como Super Tierras abundan en nuestra galaxia, pero no hay en el Sistema Solar”, detalló la astrónoma.
¿Cuántos exoplanetas se han descubierto?
Hasta ahora se han detectado en el mundo más de 4 mil 200 exoplanetas orbitando otras estrellas.
Los resultados indican que parece haber dos grupos distintos de exoplanetas pequeños, aquellos con alrededor de 1.3 veces el tamaño de la Tierra y compuestos por material rocoso, y otros con aproximadamente 2.4 veces el tamaño de nuestro planeta y con grandes atmósferas de hidrógeno y helio. Existen pocos con tamaños intermedios, indican las astrónomas.
Cada uno de los exoplanetas del sistema TOI-1266 descubierto por SAINT-EX corresponde a uno de estos dos grupos, por lo que, de acuerdo con las especialistas, poder estudiar a ambos en un mismo sistema planetario es una excelente oportunidad para obtener pistas fundamentales para entender de dónde surge esta diferencia en tamaños.
El SAINT-EX es el único telescopio en México dedicado a la búsqueda y caracterización de planetas fuera del sistema solar. https://t.co/f6A7po0sRM
— Periódico e-consulta (@e_consulta) October 16, 2020
¿Qué es el SAINT-EX?
Es un telescopio óptico, robótico y remoto con un metro de diámetro en su espejo principal. “Esto significa que no tiene que haber una persona en el sitio para hacer las observaciones”, comentó Maqueo Chew. Lleva su nombre en honor de Antoine de Saint-Exupery, el aviador y escritor francés autor del libro “El Principito”.
“Él creía en una sociedad basada en la responsabilidad social y creemos que es algo importante”, expresó la astrónoma.
Instalado en diciembre de 2018 en el Observatorio Astronómico Nacional (OAN), comenzó sus observaciones rutinarias entre marzo de 2019 y el mismo mes de 2020.
Cada atardecer, un astrónomo de SAINT-EX, desde su casa u oficina, decide si las condiciones de observación son adecuadas (sin nubes, lluvia o exceso de viento) para lanzar el plan de observaciones.
“El telescopio toma ese plan y observa durante toda la noche lo que se le indicó. Por la mañana termina, cierra y se guarda. Los astrónomos recibimos los datos y realizamos la interpretación de manera remota desde nuestra computadora”, explicó Maqueo Chew.
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