¿Qué es el norovirus? La infección con la que ahora lidia Reino Unido

Hasta hace unos años sólo era posible identificarlos mediante la observación con un microscopio electrónico, dado a su pequeño tamaño.

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Norovirus
Foto: Pexels

Una nueva alerta ha sido emitida por las autoridades sanitarias de Reino Unido debido a un brote de norovirus. El número de casos infectados es tres veces mayor de lo habitual, lo que puede estar relacionado con la relajación de las restricciones debido al COVID-19.

Según la información proporcionada por la Clínica Mayo, la enfermedad de norovirus es altamente contagiosa y puede causar “vómitos y diarrea repentinos y severos”.

De acuerdo con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, aproximadamente una quinta parte de la gastroenteritis aguda (inflamación del estómago o los intestinos) en el planeta que causa diarrea y vómitos es causada por norovirus. La mayoría de los casos de este virus suelen ocurrir en invierno, y ha habido un aumento en el número de casos en Europa este verano.

¿Qué es el norovirus?

Aislados y descubiertos en 1972, los norovirus pertenecen a la familia Caliciviridae, virus de ARN monocatenario, y representan uno de los agentes más extendidos de gastroenteritis aguda de origen no bacteriano, constituyendo así un grave problema en el campo de la seguridad alimentaria.

También se conocen comúnmente como virus de Norwalk, llamado así por el brote de gastroenteritis en el centro de la ciudad de Ohio en 1968. Las infecciones causadas por norovirus ocurren principalmente en entornos comunitarios, hospitales, hogares de ancianos, escuelas o, típicamente, en entornos confinados, como comerciales y cruceros.

Síntomas del norovirus

El período de incubación del virus es de 12 a 48 horas, mientras que la infección dura de 12 a 60 horas. Los síntomas son los comunes a la gastroenteritis, hasta donde se sabe son: náuseas, vómitos, especialmente en niños, diarrea acuosa, calambres abdominales; en algunos casos, también se produce una ligera fiebre.

La enfermedad no suele tener consecuencias graves y la mayoría de las personas se recuperan en 1 o 2 días sin complicaciones. Normalmente, la única medida es tomar muchos líquidos para compensar la deshidratación provocada por los vómitos y la diarrea.

En particular, la deshidratación puede ser una complicación más grave para los niños, los ancianos y las personas con un equilibrio metabólico o cardiovascular deficiente y, por lo tanto, puede requerir atención médica.

No existe un tratamiento específico contra el norovirus. ni una vacuna preventiva. Los mecanismos de inmunización contra norovirus son poco conocidos y, según los CDC, la inmunidad dura sólo unos pocos meses: por lo tanto, el mismo individuo puede infectarse por el virus varias veces a lo largo de la vida.

¿Cómo evitar el contagio?

La única forma eficaz de control de norovirus es la implementación de estrictas medidas de higiene en la manipulación y distribución de alimentos y bebidas. Los norovirus son bastante resistentes en el medio ambiente, sobreviven a temperaturas superiores a 60 ° C e incluso en presencia de cloro, normalmente utilizado para desinfectar el agua potable.

Además, permanecen en las heces de las personas infectadas durante al menos 72 horas después de la curación. Por tanto, es evidente que sólo medidas muy estrictas, a partir de una rigurosa higiene personal de los encargados de manipular y distribuir los alimentos, pueden prevenir su propagación. En este caso, son válidas la serie de reglas y consejos propios de la prevención de cualquier intoxicación alimentaria:

  • Lavarse muy bien las manos antes de tocar la comida.
  • No estar en contacto con alimentos cuando no se encuentra bien, especialmente si tienes gastroenteritis, y hasta tres días después de la recuperación
  • Lava y desinfecta minuciosamente todos los materiales y superficies (desde manteles y servilletas hasta delantales y toallas de trabajo, hasta utensilios) que puedan haber estado en contacto con una persona infectada y/o con el virus.
  • Usa solamente alimentos de origen certificado, especialmente en el caso de alimentos poco cocidos, como mariscos o verduras frescas
  • Elimina todos los suministros de alimentos que puedan haber sido contaminados por un trabajador infectado y/u otras fuentes de norovirus

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